Её назвали «матерью современного танца». Айседора Дункан, пожалуй, и не была выдающимся хореографом, но так или иначе её техника в начале двадцатого столетия вызвала ажиотаж и получила противоречивые отклики современников. Чопорная, застёгнутая на все пуговицы публика негодовала; её смущали и произвольная пластика, имеющая мало общего с классическим балетом, и непонятность танцевального направления, и полуобнажённая фигура полнотелой Дункан (в зарисовках художники особенно старательно выводили её широкие бёдра и ноги). Некоторые воспринимали это в качестве экзотики с эротическим подтекстом. Наименее узколобая часть общества боготворила танцовщицу, так как они видели в её выступлениях свежесть и женственность. Решившись на смелое заявление, Дункан вернула танцу античную грациозность: она выходила на сцену босиком, одетая в нечто наподобие древнегреческой туники. Выбор проистекал из приверженности новой эстетике, а также из практических соображений. Дело в том, что тело освобождалось от неудобств, связанных с ношением корсетов и плотных, тугих костюмов. Дункан считала естественность самым красивым, что только есть в мире, и осталась верной своей идее. Несмотря на кажущуюся хаотичность и простоту танца, Дункан серьёзно относилась к семиотике его языка. Цель, которую она преследовала, состояла в том, чтобы перенестись в прошлое, во времена ритуальных и праздничных танцев Античности, исполнявшихся при обязательном условии гармонии человека и природы. Айседора Дункан появилась на свет 26 мая 1877 года в Сан-Франциско. Вскоре после этого родители Айседоры разошлись, и её матери пришлось давать уроки игры на фортепиано, чтобы хоть содержать себя и четверых детей. Два брата Айседоры перебивались случайными заработками, в то время как она сама и её сестра Элизабет за деньги учили танцевать соседских детей. Любимым местом Айседоры было побережье; ей нравилось наблюдать за движением волн, и впоследствии она будет говорить, что на создание собственной танцевальной манеры её вдохновили именно те детские прогулки к морю. Когда повзрослевшая Айседора переступила порог юности, наступила эпоха увлечения греческим возрождением. В театральном искусстве, в декламации стихов использовались атрибуты и мотивы мифологии. Женщины делали себе причёски на манер гречанок и драпировались в ткани для сценических платьев богинь и цариц. Как правило, это были образы для фотографий или камерных представлений, не предназначавшихся взглядам широкой аудитории. В 1890 году в возрасте тринадцати лет Айседора впервые выступила на сцене. Местом стала Первая унитарная церковь в Окленде. Район Сан-Франциско уже был центром музыки и театра. Там выступали оперные компании из Европы и такие иконы, как Эдвин Бут, Сара Бернар, Генри Ирвинг и Эллен Терри. Айседора Дункан живо интересовалась всеми танцевальными стилями, но со временем, пользуясь знаниями в области истории и древнегреческого искусства, начала формировать свой. Она изучала физиологию и работу мышц, и её движения в танце соотносились с представлениями о том, какая хореография более других характерна для человеческого тела. К двадцати шести годам Айседора Дункан уже пробила себе дорогу к славе. В Берлине она на правах знаменитости прочитала лекцию «Танец будущего», в которой заявила, что источником танца с давних пор была природа. Каждое существо, по её словам, движется в соответствии со своим естеством, иначе говоря, в соответствии со своими чувствами и физическим строением. Движения диких животных прекрасны, как и движения древних греков. А вот классический балет противоположен естественному движению, поскольку требует искусственных поз. Более того, балет пытается «создать заблуждение, что гравитации не существует». Айседора завершила своё выступление словами: «Это не вопрос истинного искусства... Это вопрос развития идеальных матерей и рождения здоровых и прекрасных детей... В моей школе я буду учить детей не подражать моим движениям, а делать всё по-своему... <…> Высочайший интеллект — в самом свободном теле!»