У тасманийского волка (тилацина) была голова волка, тигровые полоски, прямой хвост, челюсть со 120-градусным раскрытием и сумка кенгуру. Тилацин когда-то был крупнейшим из ныне живущих плотоядных сумчатых, пока не вымер около 80 лет назад. Однако, если биотехнологическая компания Colossal Biosciences добьется своего, животное может вернуться менее чем через десять лет. Компания, которая уже работает над возрождением шерстистого мамонта, в августе объявила о планах по «воскрешению» тилацина и возвращению его на родную Тасманию. Остров был последним оплотом животного. Оно исчезло из Австралии и Новой Гвинеи более трех тысяч лет назад. В начале XIX века европейские поселенцы в Тасмании объявили тилацина убийцей овец и назначили награду за его голову. Хищников убивали тысячами. Последняя особь, самец по имени Бенджамин, умер в зоопарке Хобарта 7 сентября 1936 года. За прошедшее время это сумчатое животное приобрело культовый статус. На его родине изображение тасманийского волка можно увидеть на марках, пивных бутылках, футболках и других вещах. Перспектива его «воскрешения» впервые обсуждалась более 20 лет назад, после того как австралийские ученые извлекли фрагменты ДНК тилацина из сохранившегося музейного образца. В 2017 году профессор Эндрю Паск из Мельбурнского университета и его коллеги успешно расшифровали геном тилацина — почти полную генетическую последовательность, которая послужит основой для создания нового животного. План состоит в том, чтобы сравнить его с геномом одного из ближайших живых родственников тилацина — маленькой сумчатой мыши под названием толстохвостый даннарт. Затем необходимо будет отредактировать специфичные для тасманийского волка последовательности в живой клетке даннарта. И только потом можно будет использовать вспомогательные репродуктивные технологии, такие как ЭКО и клонирование, для получения эмбриона. Однако новое животное никогда не будет идентичной генетической копией оригинала. «Всегда будет какая-то часть генома даннарта, которую мы не сможем заменить, например, середина и конец хромосом», — прокомментировал Паск, сотрудничающий с Colossal Biosciences в рамках многомиллионного проекта. Точно так же небольшая часть ДНК, которая находится за пределами ядра клетки, в крошечных структурах, генерирующих энергию, называемых митохондриями, по-прежнему будет даннартом. Тогда результатом станет нечто новое: гибридное животное, состоящее из ДНК даннарта и тилацина. Затем ценный эмбрион необходимо будет взращивать. Профессор Джордж Черч, генетик из Гарварда и соучредитель Colossal, является пионером в разработке искусственных маток. Но есть еще один вариант — использовать самку даннарта в качестве суррогатной матери. Сумчатые рождают детенышей размером с горошину, поэтому это вполне реально, несмотря на малые габариты животного. Ни один из этих способов не является легким, но, возможно, самая трудная часть еще впереди. Писатели, которые застали вымерших особей, еще в XIX веке описывали тилацинов как социальных существ. Детеныши, часто появляющиеся на свет по двое, оставались в сумке матери до тех пор, пока они почти полностью не вырастали, а затем проводили время с родителями до появления следующего поколения братьев и сестер. В это время семейная группа жила и охотилась сообща. Генетика, без сомнения, повлияет на это поведение, но без живого родителя, который научит их ключевым навыкам, никто точно не знает, как поведут себя первые тилацины. Основная цель — вырастить несколько поколений, отредактировав небольшое количество здорового генетического разнообразия по мере необходимости, и в конечном счете выпустить их в дикую природу Тасмании. Есть надежда, что это благотворно повлияет на местную экосистему, но это тоже до конца неясно. В свое время тилацин был высшим хищником. Он питался местными видами, такими как валлаби и тасманский дьявол, и помогал контролировать их численность. В его отсутствие все изменилось. Инвазивные виды, такие как кролики и хорьки, проникли в экосистему, а тасманский дьявол стал крупнейшим сумчатым хищником на острове. Это неестественное повышение для животного-падальщика, которое раньше бы просто украло объедки со стола тилацинов. Тасманийские волки XXI века могли бы помочь навести порядок в этой своенравной экосистеме. Тасманские дьяволы часто страдают от инфекционной опухоли. Убирая больных животных, тилацины могут помочь сдержать болезнь. Подавляя кроликов и хорьков, инвазивные виды можно было держать под контролем. Проблема в том, что европейские поселенцы были настолько заняты отстрелом тилацина, что никто никогда толком не изучал его. Пока не будут выпущены новые животные, нельзя точно сказать, как отреагирует экосистема. Зоозащитники отмечают, что когда в 1995 году в Йеллоустонский национальный парк вновь завезли волков, эффект был исключительно положительным. Биоразнообразие резко возросло, и экосистема расцвела. Критики возражают — волки крадут домашний скот. Здесь есть несколько интересных параллелей. Волки и тилацины — высшие хищники. Они развили почти идентичные формы черепа в ответ на их общий плотоядный образ жизни. Это классический пример конвергентной эволюции, но это не все, что у них есть общего. Росс Барнетт, который пишет о реинтродукции крупных хищников в своей книге «Пропавшая рысь», отмечает, что их фольклорная история также сходится. В Европе волки были представлены как кровожадные убийцы, съедающие бабушек. В Австралии тилацинов изображали хитрыми хищниками, которые похищают детей и пожирают овец. Но, конечно, это все неправда. В настоящее время общепризнано, что животноводческая отрасль Тасмании ошибочно обвиняла тилацинов в сокращении поголовья овец, вместо того чтобы признать собственные недостатки управления. Это, пожалуй, самая большая проблема в проекте по борьбе с вымиранием тилацина. Планы по реинтродукции крупных хищников, таких как волки, в районы их прежнего ареала показали ученым, насколько нервными и легкомысленными могут быть люди. Только в Польше ежегодно незаконно отстреливают до тысячи волков. Если вымершее животное вернут и выпустят в Тасманию, история может повториться. Экосистема острова, вероятно, благоприятна для возвращения тилацина, но только время покажет, примут ли его люди. По материалам статьи «Scientists could create a genetic doppelgänger of a Tasmanian Tiger. But will it be wild enough to avoid extinction a second time?» Science Focus