В зоне отчуждения Чернобыля, накопившей радиоактивное загрязнение после аварии, уровень угрозы постепенно уменьшается, как отмечают многие специалисты. Однако на пораженной территории все еще существуют места, к которым приближение остается крайне опасным. Примером является «Слоновья нога» — самый опасный «артефакт» разрушенной АЭС. В апреле 1986 года на Чернобыльской атомной электростанции произошла самая масштабная в истории ядерной энергетики авария. В результате взрыва и разрушения четвертого энергоблока в окружающую среду было выброшено большое количество радиоактивных веществ. Эта катастрофа привела к объявлению 30-километровой зоны вокруг электростанции зоной отчуждения. Несмотря на прошедшие годы, хотя безопасность в этой зоне и внутри разрушенного энергоблока улучшилась, все еще есть места, которые остаются крайне опасными для всех живых существ. Одним из таких мест является «Слоновья нога» — радиоактивное образование, которое обнаружили в декабре 1986 года. «Слоновья нога» настолько опасна даже сейчас, что даже при соблюдении строгих мер безопасности есть высокая вероятность заработать лучевую болезнь. Ночью с 25 на 26 апреля 1986 года на Чернобыльской АЭС проходила плановая остановка четвертого энергоблока для ремонта и испытаний. При этом ученые планировали провести проверку режима выбега ротора турбогенератора в качестве дополнительной меры аварийного электроснабжения. Однако эксперимент привел к резкому увеличению мощности, сработке системы защиты и аварийному отключению реактора. Несмотря на это, мощность продолжала расти, что повлекло катастрофическое разрушение и выброс радиоактивных элементов в окружающую среду. В ноябре 2018 года шведские ученые объявили, что во время аварии на Чернобыльской АЭС произошел ядерный взрыв, мощность которого оценивалась в 75 тонн тротилового эквивалента. Вследствие взрывов на Чернобыльской атомной электростанции произошло прерывание системы охлаждения, что вызвало резкое увеличение мощности и температуры в активной зоне реактора. Это привело к переходу аварии на этап, известный неофициально как «расплавление активной зоны реактора». Хотя этот термин не признан международными организациями по ядерной безопасности, он используется для описания неуправляемых ситуаций на аварийных атомных электростанциях, когда начинают плавиться тепловыделяющие элементы. Это явление произошло пять раз в истории атомной энергетики, включая аварию на Чернобыльской АЭС, три аварии на атомных электростанциях в Фукусиме в Японии в 2011 году, а также на электростанции Три-Майл-Айленд в США в 1979 году. Из-за взрывов активная зона реактора на Чернобыльской АЭС получила серьезные повреждения, включая повреждение системы парораспределения. Расплавленная радиоактивная масса начала вытекать через образовавшиеся трещины и смешиваться с обломками бетона, песком и металлическими элементами конструкции. Этот расплав, который назвали «чернобылитом», проникал в систему охлаждения и парораспределения в течение практически недели, пока не достиг бассейна-барботера ― специального резервуара с холодной водой для обеспечения безопасности. Ликвидаторы аварии опасались, что расплав может просочиться в почву и заразить водоносные слои. Для предотвращения протекания расплава под реактором ученые установили бетонный поддон с металлическими трубами для водяного охлаждения, хотя позднее выяснилось, что расплав так туда и не добрался. Ликвидаторы обнаружили высокий уровень радиации в помещениях четвертого энергоблока, что подтвердило всю серьезность и опасность ситуации. После длительных усилий исследователям удалось собрать образцы расплава, который получил название «Слоновья нога» из-за его внешнего вида. Советский физик-ядерщик Александр Боровой в собственной книге «Мой Чернобыль» описал свою первую встречу со «Слоновьей ногой», которая произошла осенью 1986 года. Этой опасный артефакт обнаружили в одном из помещений на высоте 6 метров. Чтобы увидеть «Слоновью ногу», исследователям необходимо было проползти через довольно узкую щель. После нескольких метров щель выводила в коридор обслуживания. Справа от него находилась дверь в помещение, которое оказалось полезным для тепловой разведки. Позже выяснилось, что это помещение было расположено ниже и наискосок от главных скоплений лавы. Внутри было жарко, около 40 градусов Цельсия, но мощность дозы оставалась приемлемой. Поворачивая налево, коридор расширялся, и там, вдалеке, виднелась огромная черная капля с гладкой поверхностью. Вокруг нее царила прохлада, а уровень радиации достигал 8000 рентген в час. В газете «Правда» 8 декабря 1989 года появилась статья под названием «Что происходит в «Саркофаге»?», снабженная фотографиями, на которых впервые был показан огромный радиоактивный сталактит, очень похожий на ногу слона. Этот сталактит, весивший около 11 тонн, имел серый цвет с металлическим блеском и стекловидными включениями по бокам и находился в подземном коридоре аварийного четвертого реактора. Британский журналист Адам Хигинботам в книге «Чернобыль: История катастрофы» описал сложности, с которыми столкнулись ученые при попытке взять образцы материала. Извлечь образцы из вещества оказалось крайне сложно. Дрель на тележке с мотором не смогла справиться с его твердостью, а солдат, решивший отколоть кусок топором, не просто вернулся ни с чем, а еще и получил опасную дозу облучения и был немедленно эвакуирован из Чернобыля. В конце концов пришел снайпер из милиции, который смог отстрелить кусок винтовкой. Однако после этого и его срочно эвакуировали в госпиталь на вертолете, его дальнейшая судьба осталась неизвестной. Конечно, может показаться, что взять образец какого-то сталактита не так сложно, но на самом деле это очень опасно даже в полной защитной экипировке. Всего через 30 секунд пребывания рядом со «Слоновьей ногой» человек начнет ощущать головокружение и усталость. Через две минуты начнутся кровотечение и повышение температуры тела, а через четыре минуты ― рвота и диарея. Седьмая минута станет роковой: уровень радиации в организме достигнет критической отметки, и смерть наступит в течение двух суток. После анализа стало ясно, что «Слоновья нога» представляет собой застывшую радиоактивную лаву, состоящую из двуокиси кремния, титана, циркония, магния и урана, содержащую все радионуклиды, присутствующие в облученном ядерном топливе, и каким-то образом просочившуюся в коридор из ближайших помещений. В образце не обнаружили следов свинца, который вертолетчики сбрасывали на четвертый блок в лихорадочные первые дни мая. Этот расплав, известный как «кориум», образуется при расплавлении активной зоны реактора. Кориум уже встречался не только при аварии на Чернобыльской АЭС, также его обнаруживали на Три-Майл-Айленд. Четвертый энергоблок Чернобыльской АЭС до сих пор является местом с наибольшим скоплением кориума в мире. В течение долгого времени «Слоновья нога» оставалась главным образованием из кориума, но в реакторной зоне также были образованы капли, сталактиты и сталагмиты с разной степенью радиоактивности. Площадь основания «Слоновьей ноги» составила около 6 кв. м, а основания сталактита, отходящего от нее, — 1,7 кв. м. Со временем после аварии «Слоновья нога» начала трескаться, и ликвидаторы регулярно пытались охладить ее и удалить куски. Однако считается, что даже спустя 38 лет после аварии температура в ней немного выше окружающей среды из-за продолжающегося радиоактивного распада. Ученые утверждают, что расплав из чернобылита будет радиоактивным еще сто тысяч лет. Для предотвращения распространения радиоактивных элементов из разрушенного четвертого энергоблока, над ним в 1986 году было построено защитное сооружение под названием «Укрытие» или «Саркофаг». Эта конструкция была воздвигнута в рекордно короткие сроки и должна была служить в течение 20–40 лет. В настоящее время ведется строительство «Укрытия-2», которое должно обеспечить дополнительную защиту. Все это предпринимается для предотвращения новых катастроф и минимизации рисков для окружающей среды.