На черном экране появляется лев, окруженный кинолентой. Мы слышим его грозный рык и понимаем, что следующие два часа незаметно пролетят за просмотром кино, отмеченного знаком качества. Студия «Metro-Goldwyn-Mayer» (MGM) на протяжении 30 лет с даты основания была лидером мирового кинематографа, а Луис Майер — ее вице-президент — считался отцом золотого века Голливуда. «Нелепый маленький еврейчик» — так дразнили Лазаря Меира, эмигранта из Российской Империи, основавшего одну из величайших американских кинокомпаний. О ранних годах его жизни мало что известно: при смене гражданства он даже выбрал себе новую дату рождения (4 июля — День независимости США). Отец Луиса Майера собирал металлолом и утилизировал бытовые отходы, мать работала на птицеферме. С раннего возраста Луис работал вместе с отцом, а в девятнадцать лет покинул дом, чтобы начать самостоятельную жизнь в Бостоне. При помощи друзей и родственников он выкупил полуразрушенный театр, отреставрировал здание и в 1907 году открыл кинотеатр «Orpheum». Дела шли успешно, кинотеатр стал одним из самых модных и посещаемых мест в городе. Спустя несколько лет Луис Майер стал владельцем сети развлекательных заведений, но не собирался останавливаться на достигнутом: его целью стало создание собственной кинокомпании и производство фильмов. Сколотить миллионное состояние кинопродюсеру помог фильм «Рождение нации»: купленный за небольшую сумму фильм принес Майеру огромную прибыль. Уже в 1916 году совместно с другим миллионером Ричардом Роландом Луис создал корпорацию «Metro Pictures» со своей киностудией в Нью-Йорке. Однако профессиональное чутье подсказывало ему, что будущее американской киноиндустрии — за Голливудом, поэтому вскоре Луис Майер переехал в Лос-Анджелес, где основал корпорацию «Louis B. Mayer Pictures». В 1924 году три кинокомпании — «Metro Pictures», «Goldwyn Pictures» и «Mayer Pictures» — объединились во всем известную студию «Metro-Goldwyn-Mayer», и Луис Майер продолжил покорять кинорынок, став вице-президентом компании. «MGM» смогла собрать лучших актеров Голливуда того времени: Грету Гарбо, Кларка Гейбла, Джуди Гарланд, Эву Гарднер, Фреда Астера, Кэтрин Хепберн и многих других. Журналисты даже шутили, что в «MGM» звезд было больше, чем на небе. В разгар Великой депрессии компания стабильно приносила доход. Современники отмечали, что как руководитель Луис Майер был деспотичным человеком, часто вмешивался в съемочный процесс и лично подбирал весь персонал киностудии. Но такая жесткость в ведении бизнеса была оправдана: фильмы под руководством Майера становились классикой Голливуда, и именно ему принадлежала идея создания «Оскара» — одной из самых престижных наград в сфере кино. В 1930-1940-е годы консервативный взгляд Майера на тематику выпускаемых фильмов (страх перед Богом, патриотизм, семейные ценности) соответствовал мироощущению американцев, что приносило студии огромный доход. Однако уже с начала 1950-х общественный вкус изменился, телевидение постепенно начало вытеснять кинопрокат, и политика «MGM» многим стала казаться устаревшей. Этой ситуацией воспользовались молодые помощники Луиса, которые в результате серии интриг в 1951 году выжили его из директорского кресла. Остаток своей жизни бывший глава «MGM» безуспешно пытался вернуть былое положение и влияние. К сожалению, уже в то время он был болен лейкемией, и от этой болезни скончался в 1957 году. За Луиса Майера отомстило время: студия, которая под его руководством была лидером в киноиндустрии, постепенно пришла в упадок, и сейчас не входит даже в первую десятку крупнейших американских кинокомпаний.