Несмотря на технологических прогресс и открытия ученых, многие люди продолжают жить без доступа к питьевой воде (а порой и просто к воде). Засушливые места есть в различных частях планеты, например, в Алжире, Египте, Ливии, Намибии, Перу, Судане, Чили и на небольших островах в Мировом океане. Физики уже более десяти лет создают концентраторы солнечного света, чью энергию можно было бы использовать для извлечения паров воды из пористых наночастиц. Но что, если воду можно получить из воздуха, используя при этом нечто небольшое и простое? Среди последних подобных изобретений человечества — гидрогель, который способен извлекать воду из сухого воздуха, если его нанести на солнечную батарею. Его создатели, сотрудники Научно-технологического университета имени короля Абдаллы в Тувале (Саудовская Аравия), опубликовали свою работу в Cell Reports Physical Science. «Гидрогель позволит извлекать воду из воздуха, используя для этого бросовую тепловую энергию», — говорит профессор Ван Пэн. Гидрогель содержит в себе множество пустот, частично заполненных жидкостью, и способен активно поглощать пары воздуха. Таким образом, он может не только способствовать получению воды, но и защищать, а также охлаждать солнечные батареи. Гидрогель испытали на практике. За счет накопленной за ночь воды он охладил поверхность солнечной батареи, на которую был нанесен, на 17 градусов, повысив тем самым ее эффективность почти на 10%. И это не помешало ученым собрать с одной панели около трех литров воды за месяц. Без пресной воды человек может прожить в среднем около 10-14 суток. Если он к тому же не будет и есть, то этот срок может увеличиться до 60 суток. Однако эти цифры можно делить в разы, если речь идет о человеке, который остался без воды под испепеляющим солнцем. Поэтому, считают ученые, изобретенный ими гидрогель просто необходим миру как спасение для потерявшихся в пустынях и степях путников. Однако пресная вода сегодня бывает необходима даже тем, кто, казалось бы, живет у рек и озер. Причин несколько. Во-первых, изменение климата на планете, которое вызвало повышение температуры в водоемах, из-за чего в них начали активнее цвести водоросли. Во-вторых, урбанизация и индустриализация, в ходе которых воду загрязняют пестициды и удобрения, неочищенные сточные воды и промышленные отходы. В-третьих, сельское хозяйство, а точнее негерметичные ирригационные системы — причина того, что большая часть используемой фермерами воды расходуется впустую. И, наконец, в-четвертых, рост числа населения, а следовательно и потребления пресной воды. Таким образом, получение воды из воздуха в скором времени может стать не просто интересным открытием, а необходимостью. Ученые знают об этом и продолжают придумывать все новые и новые способы превращения одного в другое.